La Organización Mundial de la Salud (OMS) define las zoonosis como aquellas enfermedades que se transmiten, de forma natural, de los animales vertebrados al hombre, y viceversa. Existen dos tipos de zoonosis en función de su modo de transmisión:

1. Zoonosis directa: corresponde a las enfermedades que se contagian entre animales y humanos por medios como la saliva, las picaduras o el aire.
2. Zoonosis indirecta: aquellas enfermedades que se transmiten gracias a una especie intermedia, la cual se conoce como vector y transporta el agente patógeno de la enfermedad.

Según la enfermedad que se transmita de animales a humanos o de humanos a animales, y debido a que los mecanismos de transmisión son variados y complejos, los diferentes grupos de zoonosis se agrupan en:

1. Zoonosis no alimentarias: Las zoonosis no alimentarias son las patologías transmitidas de un animal al hombre, con o sin vector y para las cuales la transmisión no es estricta o esencialmente alimentaria, por contacto con el animal, como, por ejemplo: 

• Rabia: por la agresión o mordedura de un animal enfermo-portador
• Hidatidosis: por contacto directo con perros afectados 
• Psitacosis: por contacto con las aves enfermas.
• Transmitidas a través de vectores, como, por ejemplo:
  • Leishmaniosis a partir de la picadura de Flebotomos.
  • Enfermedad de Lyme, a través de garrapatas.

2. Zoonosis alimentarias: Aquellas cuya vía de transmisión es esencial o fundamentalmente alimentaria, es decir asociada al consumo de alimentos:

• Producidas por bacterias como la Salmonelosis, Campylobacteriosis, Listeriosis, Yersiniosis, etc.
• Producidas por parásistos como Triquinosis, Anisakiosis, etc

Las zoonosis son tan antiguas como la relación entre hombre y animal, pero gracias a las técnicas de análisis tan eficaces de las que disponemos en la actualidad, podemos identificar agentes infecciosos, principalmente virus, que hace diez años habrían pasado inadvertidos o confundidos con otros virus próximos conocidos.

Los métodos de prevención en la lucha contra las zoonosis son limitados, precisamente por tratarse de enfermedades transmisibles al ser humano y que son capaces de producir epidemias.

La colaboración entre veterinario y médico para prevenir las zoonosis

¿Cuántas enfermedades de origen zoonótico surgen al año?

De acuerdo con la OMS, se han descrito más de 250 enfermedades zoonóticas. Cada año aparecen cinco nuevas enfermedades humanas, y tres de ellas tienen origen animal. Al menos un 75% de los agentes patógenos responsables de las enfermedades infecciosas emergentes tienen origen zoonótico, y algunas de ellas destacan por su gran impacto en la salud pública.

Se calcula que las zoonosis endémicas son responsables de más mil millones de casos de enfermedad en personas de todo el planeta y de millones de muertes cada año. Una triste muestra, pero muy clara de esto ha sido el SARS-CoV-2, responsable de la pandemia de COVID-19.

El Sars-Cov-2

La pandemia originada por este nuevo coronavirus es, sin duda, el ejemplo actual más relevante de enfermedad zoonótica. Su origen animal, su amplia extensión geográfica y el hecho de que los animales sean hospedadores naturales de los coronavirus hace altamente recomendable la investigación veterinaria en este campo.

El papel del veterinario

La gran importancia de las zoonosis para la salud pública pone de manifiesto el papel crucial del veterinario para investigar toda aparición de brotes, establecer programas de vigilancia en la población animal, reducir su prevalencia en mascotas y animales domésticos mediante programas de control, y monitorizar su existencia en las poblaciones de animales silvestres. Además, sabiendo que el 20% de las pérdidas en la producción animal mundial tiene su causa en enfermedades transmisibles, es esencial el papel del veterinario como garante de la sanidad animal y de la seguridad alimentaria.