La investigación ha sido llevada a cabo por la organización benéfica británica Medical Detection Dogs, se entrenaron a dos perros —Bumper, un golden retriever, y Peanut, un labrador negro— para diferenciar entre muestras de sebo de personas con y sin Parkinson.

En el ensayo, diseñado bajo un estricto protocolo doble ciego, los perros alcanzaron una sensibilidad de hasta el 80 % y una especificidad de hasta el 98 %. Es decir, fueron capaces de identificar correctamente la enfermedad en la mayoría de los casos y apenas presentaron falsos positivos. Además, lograron distinguir el olor incluso en muestras procedentes de pacientes con otras patologías.

Durante el proceso de entrenamiento, los animales fueron expuestos a más de 200 muestras de sebo: algunas de personas diagnosticadas con Parkinson y otras de controles sanos. Estas se presentaban en un soporte especialmente diseñado, y los perros eran premiados cuando indicaban correctamente una muestra positiva o ignoraban una negativa. El diseño del estudio aseguraba que ningún investigador conociera la ubicación de las muestras durante las pruebas, lo que garantizó la objetividad de los resultados.

Uno de los mayores desafíos actuales en la lucha contra el Parkinson es la ausencia de pruebas diagnósticas tempranas. Los síntomas pueden tardar décadas en hacerse evidentes, lo que retrasa el inicio de los tratamientos. En este sentido, los autores del estudio señalan que la identificación de biomarcadores fiables es clave para avanzar en la detección precoz y mejorar la calidad de vida de los pacientes.

La doctora Nicola Rooney, autora principal del trabajo, es especialista en comportamiento animal y detección olfativa aplicada a la salud humana. Rooney destaca que los perros participantes lograron identificar una firma olfativa distintiva asociada al Parkinson. “Los niveles de sensibilidad alcanzados están muy por encima del azar”, señala. “Este hallazgo refuerza la idea de que los perros podrían ayudarnos a desarrollar un método diagnóstico que sea rápido, no invasivo y económicamente viable”.

Por su parte, Claire Guest, directora ejecutiva y científica de Medical Detection Dogs, subraya que "actualmente no existe una prueba temprana para el Parkinson, y los síntomas pueden aparecer hasta 20 años antes de que se diagnostique la enfermedad". Según afirma, “el diagnóstico precoz es esencial para ralentizar la progresión y reducir el impacto de los síntomas”.

También participó en el estudio Perdita Barran, quien subraya que esta investigación apoya el uso de técnicas simples como los hisopos cutáneos para facilitar el diagnóstico precoz, con aplicaciones prácticas en contextos clínicos reales.

Este estudio supone un avance prometedor en la búsqueda de herramientas diagnósticas eficaces y refuerza el papel del olfato canino como aliado en la medicina preventiva.